El león (su nombre científico es panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y conforma una de las 4 especies del género Panthera. Algunos machos, excepcionalmente grandes, pueden llegar a pesar hasta 250 kg, lo que los convierte en el segundo félido viviente más grande después del tigre. La población mundial de leones ha disminuido con el correr de los siglos; actualmente los leones salvajes viven en el África subsahariana y Asia, con una población en peligro crítico al noroeste de la India, habiéndose extinguido del norte de África, de Oriente Próximo y del oeste de Asia en tiempos históricos.
Hasta finales del Pleistoceno, hace aproximadamente 10.000 años, de los grandes mamíferos terrestres, se calcula que el león era el más extendido tras los seres humanos. Su distribución cubría la mayor parte de África, gran parte de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India, y en América, desde el río Yukón hasta el sur de México.
Hace algunos siglos, los leones todavía habitaban en Europa. De hecho, según varios registros, sus zonas de extensión abarcaban desde Grecia hasta la India, además de casi toda África. Según Heródoto, los leones abundaban en la Grecia del siglo V a.C. Para Aristóteles, ya eran raros en el 300 a.C. Para el primer siglo después de Cristo, ya habían sido exterminados, se cree, por completo. En el Medio Oriente, fueron desapareciendo poco a poco desde la Edad Media hasta mediados del siglo veinte, durante el cual fueron exterminados por completo.
Actualmente, los leones se pueden encontrar en el Sudeste de África, pero sus poblaciones continúan en declive. En el continente africano, los leones habitan en la sabana, donde cuenta con la sombra de las acacias. En la India, en cambio, el bosque de sabana seco es el hábitat predominante para estos felinos.