Los cinturones radioactivos o cinturones de Van Allen son áreas ubicadas en la magnetosfera, estas zonas son nubes cargadas de electrones, antiprotones y protones que giran velozmente en espiral de un polo magnético de la Tierra al otro; fueron nombradas cinturones de Van Allen en honor a James Van Allen, quien descubrió su existencia. Fueron observados por primera vez por el satélite Explorer I enviado por la NASA.
Aunque hoy en día se ha descubierto que el planeta posee tres cinturones, solamente se tiene el registro claro y detallado de dos de ellos, éstos son:
- Cinturón interior: se encuentra a 1,000 km por encima de la superficie terrestre y llega hasta más de 5,000 km.
- Cinturón exterior: éste va de los 15,000 hasta los 20,000, este cinturón no afecta en lo absoluto a los satélites de orbitas medias y altas que se encuentran situados a mas de 35,000 km de altitud.
Los satélites de orbita baja que se sitúan dentro de los cinturones radioactivos deben buscar la conveniencia entre permanecer dentro de un cinturón y reducir el tiempo de vida del satélite o situarse a altitudes menores a los 1,000 km, evitando el desgaste ocurrido por las áreas de elevada intensidad.
El origen de los cinturones de Van Allen es el enorme campo magnético del planeta producido por la rotación del mismo, este campo atrae plasma proveniente del viento solar, al interactuar la radiación solar, la cósmica y la atmósfera se producen las partículas cargadas que giran a su alrededor.