Un invernadero funciona al tomar la luz del sol y calentarla. Este proceso es la conversión de la energía solar a la energía térmica. Los invernaderos están diseñados para permitir que la luz del sol se filtre a través de los muros y el techo. La luz del sol calienta el aire atrapado en el interior, creando reacciones químicas. Estas reacciones ayudan a las plantas a crecer a toda su capacidad mientras que las protegen de los elementos externos. Las plantas crecen mejor cuando tienen una buena temperatura y una buena fuente de agua. Un invernadero proporciona ambas.
La composición de un invernadero es elemental. Por lo regular, los invernaderos están hechos de plástico o cristal. Su propósito es atrapar tanta luz solar y calor como sea posible, lo cual el cristal y el plástico pueden realizar muy bien. Las plantas y el suelo en el interior absorben todos los rayos solares y posteriormente los reflejan hacia el exterior. Aunque conforme la energía solar se refleja, cambia. La energía solar está compuesta de radiación infrarroja de onda corta que puede pasar a través de la cubierta del invernadero. Estas ondas se convierten en radiación infrarroja de onda más amplia después de la absorción que las plantas realizan y ya no pueden pasar a través de la cubierta del invernadero.
Mientras más rayos solares lleguen y más energía se atrape, todo dentro del invernadero se calienta más. Las plantas, el suelo y el aire que circula se calientan y se humedecen. A este proceso se le llama convección, que quiere decir que conforme las plantas se calientan, liberan humedad. La humedad produce agua dentro del invernadero. El agua en realidad es vapor de agua, que se conoce como un gas de efecto invernadero.