Un estampido sónico o explosión sónica, es un ruido impulsivo similar al de un relámpago. Es causado por un objeto que se mueve a mayor velocidad que la del sonido, cerca de 750 millas por hora a nivel del mar. Una aeronave que viaja por la atmósfera continuamente produce olas de presión de aire similares a las olas del agua causadas por la proa de un barco. Cuando la aeronave excede la velocidad del sonido, estas olas de presión se combinan y forman ondas de choque que viajan hacia adelante a partir del punto de generación o “liberación”.
Puesto que una aeronave vuela a velocidades supersónicas, continuamente está generando ondas de choque, dejando explosiones sónicas a lo largo de su trayecto de vuelo, similar a lo que hace alguien que va arrojando objetos desde un vehículo en movimiento. Desde la perspectiva de la aeronave, la explosión parece que va desplazándose hacia atrás puesto que viaja alejándose de la aeronave. Si la aeronave realiza un giro súbito o se detiene, la explosión golpeará el suelo enfrente de la aeronave.
El sonido escuchado en la tierra como “explosión sónica” es el comienzo repentino y la liberación de presión después de que se formó mediante la onda de choque o “el exceso de presión máxima”. El cambio en la presión causada por la explosión sónica es de tan sólo algunas pocas pulgadas por pie cuadrado, aproximadamente el mismo cambio de presión que experimentamos en un elevador conforme desciende dos o tres pisos, en un periodo de tiempo mucho más corto. Es la magnitud de este exceso de presión máxima lo que describe a la explosión sónica