El oro es un metal de color amarillo, o blanco amarillento con dureza de 2,5 a 3. Los limites inferiores de explotación viable son totalmente distintos según se trate de oro primario en la roca (también llamado oro en mina) que puede obtenerse tras una trituración y preparación mecánica, u oro de “aluvión” en depósitos sueltos (placeres auríferos) que se obtiene mediante un simple proceso de dragado o lavado. Para minas de oro pequeñas o de difícil explotación el contenido mínimo aceptable para lograr rentabilidad es de 10 gramos por tonelada de material. En yacimientos mayores, puede aceptarse una media de 6 o 7 gramos por tonelada. Mezclado con otros minerales, el oro comienza a ser rentable a partir de 2 gramos por tonelada.
Las exigencias en lo referente al contenido de oro en los yacimientos de tipo placer, son solamente la décima parte. En placeres de gran tamaño, bastan 0,5 gramos por tonelada, pudiendo ser también 0,2 gramos en aquellos lugares donde se utilicen grandes dragas.
El muestreo de los yacimientos debe realizarse con especial cuidado a causa del contenido ya que puede ser por sí muy reducido, siendo rápidamente variable. Donde hay filones, y zona de impregnación, se necesita una roza de muestreo cada par de metros.
Durante el lavado de las muestras, si la disolución acuosa resultante contiene oro, puede concluirse que los frentes del mineral fueron alterados con disoluciones auríferas. Un fuerte contenido de cloruros indica empleo de cloruro de oro, o de oro con fuerte contenido de plata. Las verdaderas pepitas de oro de placeres son en su mayoría aplastadas porosas y redondeadas. El oro de mina primario aparece como pequeños granitos visibles en cuarzo lechoso. Solo el oro de grano relativamente grueso (oro de lavadero) es apropiado para su tratamiento mediante simple lavado.