Una rueda de paletas es un mecanismo que gira y que es accionado por un motor y dicho mecanismo impulsa a un barco, usualmente un barco de vapor, a través del agua. También se le conoce como rueda hidráulica. A todo el rededor de la parte externa del círculo de una rueda están unidas paletas en forma de cuchara. Cada cuchara se conecta a un rayo; los rayos se unen todos en una sección redonda en el centro de la rueda de paletas.
Es un tipo antiguo de propulsor de barco, la rueda de paletas ha sido reemplazada en gran medida por los motores eléctricos o los motores diesel o turbinas de gas. Éstos nuevos motores les permiten a las ruedas de paleta girar con mayor energía para crear una propulsión más fuerte del bote sobre el agua. Las ruedas de paleta están hechas generalmente de acero, aunque muchos de los modelos más antiguos eran de madera. La rueda de paletas está colocada en una caja, la cual únicamente cubre la estructura de la rueda desde la mitad hacia arriba para evitar que se salpique agua. Las ruedas de paletas pueden controlarse para moverse hacia adelante o hacia atrás o en un círculo completo.
Los primeros tipos de ruedas de paleta se cree que datan del siglo VIII en China. Este tipo de botes eran accionados por personas en vez de utilizar cualquier otro tipo de propulsión mecánica. El artista e inventor Leonardo da Vinci fue quien ideó la rueda de paletas mecánica básica con su círculo de palas que recogían el agua. Da Vinci utilizó un sistema de engranajes para hacer girar la rueda.