Un interruptor centrífugo es un dispositivo diseñado para abrir o cerrar un conjunto de contactos eléctricos cuando la máquina a la cual está unida alcanza la velocidad de rotación predeterminada. Estos dispositivos hacen uso de un fenómeno llamado fuerza centrífuga con el fin de lograr esta acción de interrupción. Los usos más comunes para los interruptores centrífugos son el interruptor del conmutador de apagado en los motores de gasolina y para iniciar los seccionadores en motores eléctricos de fase dividida. La fuerza centrífuga es un producto del movimiento de rotación y requiere que la mitad del mecanismo de interrupción centrífuga gire junto con el cigüeñal o el rotor y la otra mitad permanezca estática.
Si un cubo de agua se hace girar rápidamente en un arco de 360°, nada de agua se derramará mientras que la rotación se mantenga. Si una bola pesada en el extremo de una cuerda se hace girar de la misma manera, la bola se levanta hasta que esté nivelada con el centro de rotación. Estos efectos son el resultado de la fuerza centrífuga que dicta que la inercia en conjunto con la rotación siempre forzará a un objeto que gira a dirigirse hacia afuera del centro de rotación. Este efecto es la esencia de la operación de un interruptor centrífugo.
Un interruptor centrífugo por lo general consiste de dos partes. La primera es un conjunto de pesas diseñado con resortes conectado a un transmisor de fuerza y a una placa distribuidora. Este arreglo se monta en el cigüeñal de un motor o el rotor de un motor eléctrico. La segunda es una placa distribuidora eléctrica estática montada en contacto directo con la placa distribuidora de rotación cuando el motor está apagado. Estos dos interruptores representan un circuito eléctrico cerrado cuando la máquina no está en funcionamiento. Cuando el motor se enciende, las dos placas distribuidoras mantienen el contacto eléctrico hasta que la máquina alcanza una velocidad de rotación predeterminada. En este punto, la fuerza centrífuga comienza a arrastrar los pesos hacia fuera del centro de rotación causando que el transmisor de fuerza mueva el interruptor centrífugo fuera de su contraparte estática para romper el circuito. Una vez que el motor se apaga y se detiene, los resortes regresan las pesas a su posición inmóvil para restablecer la conexión