La primera persona a quien se le dio el merito de haber descrito correctamente la circulación de la sangre en un organismo vivo fue el médico William Harvey, quien también fue capaz de describir sus propiedades y la forma correcta en cómo bombea el corazón sangre hacia todo el cuerpo. Muchos años antes, otro hombre de nombre René Descartes hizo un trabajo relacionado a la circulación sanguínea que publicó en su libro “Descripción del cuerpo humano”. Con los trabajos de Harvey se confirmó la idea de Descartes que decía que las venas y arterias del cuerpo eran tubos que llevaban nutrientes a todo el cuerpo. Sin embargo aunque Harvey describió el sistema correctamente y Descartes tenía la idea más acertada, fue el español Miguel Servet quien descubriría por primera vez la circulación pulmonar, su trabajo fue publicado en un libro de línea teológica titulado “Christianismi Restitutio” en 1553, por tal motivo su publicación fue considerado herejía y muy pocas personas conocieron sobre su trabajo, las copias hechas por Servet fueron quemadas en su mayoría, solamente tres fueron conservadas y descubiertas décadas después de su muerte.
El trabajo de Harvey estuvo inspirado tanto en lo escrito por Descartes como por Servet, así como los trabajos del médico musulmán Ibn Nafis, quien en el siglo XIII realizó diversos estudios sobre el funcionamiento de las arterias en el cuerpo humano. Si bien Harvey recibió el merito como descubridor, Fabrcius, quien fue profesor de Harvey en la universidad, reclamó el descubrimiento de una parte esencial del sistema circulatorio, las válvulas, Fabricius argumentaba que sin su vital descubrimiento, Harvey no hubiera sido capaz de describir al sistema completo.