La cosintropina es una forma sintética de la hormona adrenocorticotropa (sigla Acth). La hormona adrenocorticotropa, dicha también corticotropina o corticoestimulina, actúa en el organismo regulando la actividad secretoras de las glándulas suprarrenales. Las dos glandulas suprarrenales o adrenales se ubican arriba de los riñones y regulan la respuesta al estrés mediante la síntesis de corticosteroides como el cortisol y catecolaminas como la adrenalina.
La cosintropina se utiliza en el diágnostico y la terapia de trastornos ocasionados por hipofunción adrenal, como la enfermedad de Adison. Entre sus usos destaca la prueba de estimulación Acth, que permite diagnosticar la hipofunción adrenal y diferenciar sus causas.
Para realizar la prueba el paciente debe estar ayuno desde 12 horas. Además cualquier tratamiento que pueda afectar la prueba (ejemplo glucocorticoides y Dhea) deberá suspenderse con el debido adelantado. Se extrae una primera muestra de sangre para evaluar el nivel basal de corticol y a continuación se inyecta la cosintropina.
A los 30 y a los 60 minutos del suministro se extraen respectivamente nuevas muestras de sangre. Si las cápsulas suprarrenales están desarrollando su función correctamente, en los 60 minutos la cantidad de cortisol se duplicará. Cabe destacar que la prueba no está relacionada solamente con la enfermedad de Addison (que es la forma más conocida de insuficiencia adrenal primaria), sino también con varias formas secundarias.
En estas formas se puede presentar la duplicación o más del nivel basal, pero el nivel basal es muy bajo. Entre los síntomas de la insuficiencia suprarrenal primaria se hallan cansancio, trastornos gastrointestinales, hipoglucemia, hiperpigmentación de las áreas expuestas a la luz.