La membrana celular es una estructura orgánica clave. Funciona como barrera, separando el citoplasma de la matriz extracelular. Es una estructura fluida que permite el paso de sustancias a través de ella.
La fosfatidiletanolamina (término abreviado como PE), también llamada cefalina, encefalina o fosfoglicérido de etanolamina es un fosfolípido que se encuentra con frecuencia en las membranas celulares. Es de los fosfolípidos más abundantes en los tejidos humanos, sobre todo en el cerebro, donde se encuentra en muy altas concentraciones, principalmente en la materia gris.
Los fosfolípidos son lípidos, moléculas orgánicas conocidas en el lenguaje coloquial como grasas, aunque es un término incorrecto, que en este caso, contienen un grupo fosfato como parte de su molécula. La propiedad anfipática de los fosfolípidos (esto quiere decir que tienen un extremo hidrofílico, soluble en agua, y un extremo hidrófobo, insoluble en agua) les hace situarse enfrentados, de manera simétrica, uniendo sus extremos hidrófobos, formando una doble capa presente en todas las membranas plasmáticas de las células, con proteínas incrustradas llamadas bombas de iones y algunos hidratos de carbono.
Los fosfolípidos se sintetizan en el hígado y el intestino delgado principalmente. En el caso de la fosfatidiletanolamina, su formación se produce principalmente en el retículo endoplasmático mediante la actuación de la enzima microsomal etanolamina fosfotransferasa. Se conoce una segunda vía de biosíntesis de fosfatidiletanolamina que se lleva a cabo en las mitocondrias de los hepatocitos (las células del hígado).
En la actualidad, el papel metabólico de los lípidos presentes en el tejido nervioso es todavía un misterio y se sigue estudiando. La comunidad científica discute también la posibilidad de que la fosfatidiletanolamina tenga alguna otra función, además de las referentes a las membranas celulares.