El shunt, también denominado cortocuito “derecha-izquierda”, forma parte del grupo de las insuficiencias respiratoria, o sea, fallas que comete el sistema respiratorio durante el intercambio de gases. Se describe como la persistencia de una disminución de la presión del oxígeno en la sangre arterial, conocida como hipoxemia.
En términos físicos significa que a pesar de que el organismo inhala oxígeno al 100%, este no ventila la región pulmonar correctamente. O lo que es lo mismo, que la sangre desoxigenada que se aloja en las venas, pasa a la sangre arterial oxigenada sin transitar por el intercambio gaseoso en los alveolos.
Existe además la variante de un shunt anatómico, que suele aparecer en una minoría despreciable de los casos, con una incidencia de apenas el 2%. Entre las enfermedades y padecimientos que pueden traer aparejados un shunt anormal de la dirección derecha a la izquierda, se encuentran el ductus arterioso persistente o persistencia del conducto arterioso, la comunicación intraventricular congénita o algunas malformaciones aurículo-ventricular pulmonares.
En otras afectaciones como las neumonías y el edema agudo de pulmón, la presencia de shunt capilar puede ser una causa de hipoxemia. En cuanto a la hipercapnia o aumento de la presión parcial de dióxido de carbono en la sangre, solo se produce si el shunt es tan severo que exceda el 60%.
En el sentido más amplio de su significado, el shunt consiste en un orificio por el que las sustancias de un lado del cuerpo son trasladadas a la otra. Sin embargo, además del shunt pulmonar, existen otros como el cardíaco, el portosistémico y el cerebral.