La mayoría de las farolas de la calle son lámparas de sodio. Las lámparas de sodio producen luz amarilla, la cual es muy atractiva pero son realmente eficientes. La electricidad corre a través de sus lámparas llenas de sodio y un poco de gas argón. Cuando la luz se enciende, el sodio está en su estado sólido, pero conforme se calienta, se evapora dentro de la lámpara. Cuando un electrón golpea una molécula de sodio, el sodio absorbe algo de la energía. La molécula después libera la energía en forma de un fotón de luz naranja.
Los temporizadores se utilizan para controlar muchos sistemas de lámparas de la calle. Por lo general, se construye un reloj electrónico a lo largo de todo el sistema. El reloj enciende las farolas de la calle por las tardes y las apaga durante las mañanas, de manera automática. En algunos sistemas, el temporizador variará ligeramente día con día, manteniendo las lámparas prendidas durante más tiempo en los meses de invierno y menos durante el verano.
Algunas farolas de la calle utilizan un sistema distinto para encender las luces en la noche y apagarlas en el día. Estas lámparas utilizan fotodetectores, componentes eléctricos pequeños que son sensibles a la luz. Uno de los tipos más comunes de fotodetector es una fotoresistencia. Las fotoresistencias resisten el flujo de la electricidad, pero sus resistencias caen cuando la luz las golpea. Mientras más resistencias halla en un circuito, menor electricidad fluye a través de éste. En una farola activada por una fotoresistencia, una corriente pequeña corre a través de la resistencia. Cuando se oscurece, la resistencia incrementa y la corriente cae. Esto le dice al circuito que encienda la luz hasta que la luz del día llegue y la corriente incremente nuevamente.