Uno de los aspectos más importantes para comprender cómo funcionan los robots es entender su desarrollo como una combinación de funciones digitales y electromecánicas. Los robots, en su núcleo, están compuestos de códigos binarios implantados en un disco duro magnético, tal como todas las computadoras modernas. Las instrucciones y datos de un robot están completamente codificados en un sistema de unos y ceros. Cada fragmento de información, sin importar lo complicado que sea, se representa en su totalidad por estos dos números, los cuales también pueden interpretarse como interruptores de “encendido” y “apagado”. Por lo tanto, la mente de un robot está hecha enteramente por billones, incluso trillones, de interruptores, ya sea encendidos o apagados.
Si bien los robots comparten su naturaleza digital con las computadoras, la principal diferencia está en su habilidad para interactuar con el mundo real. Esto significa que, tal como los humanos, los robots tienen tanto un cuerpo como un cerebro. Hasta un simple robot que ensambla autos en una línea de ensamblado tiene un chip de computadora con sus instrucciones codificadas digitalmente y un cuerpo, en este caso, un gran brazo mecánico con articulaciones flexibles. Con este brazo el robot puede interactuar con el mundo, aún si se trata de tan sólo un rango pequeño de movimiento dentro de su tarea estándar.
Un robot funciona formando un enlace entre los aspectos programables de su cerebro de computadora y los aspectos interactivos de su cuerpo. Con una diversidad tan increíble de robots, todos, desde los autos autodirectores hasta las cabezas parlantes humanoides, pueden ser tan complejos de explicar como lo es explicar cómo funciona un animal. A través de su placa de circuitos, un robot elabora un comando, que es transmitido mediante cables eléctricos y circuitos adicionales hacia motores, los cuales convierten la energía eléctrica en energía mecánica para funcionar.