Un conmutador es un dispositivo eléctrico o electrónico capaz de cambiar la ruta por la que se mueven los electrones sin detener su paso. De manera que a diferencia de los interruptores –cuya función en abrir y cerrar los circuitos-, los conmutadores no interrumpen la corriente eléctrica sino que la redirigen. Los hay manuales o electrónicos, estos últimos del tipo relé o relevadores.
El conmutador de cuatro vías se considera un conmutador de cruce o inversor. Este elemento del circuito nunca se instala aislado, sino que se emplea entre dos conmutadores de tres vías o alternativos para controlar una instalación lumínica desde tres puntos diferentes o más.
El aspecto de un conmutador de cuatro vías se asemeja al de un simple interruptor bipolar, solo que sin las marcas de “encendido” y “apagado”, pues sus funciones son totalmente diferentes como se ha explicado antes.
Las cuatro terminales de un conmutador de cuatro vías son bronceadas. Su cableado no es similar al del conmutador de tres vías, pues su faena se reduce a conmutar los cables procedentes de los conmutadores aledaños de tres vías entre los que se coloca.
En caso de que el número de puntos de control sobre una instalación eléctrica sea mayor de tres, se instalarán tantos conmutadores de cuatro vías como puntos de control se necesiten, siempre entre dos conmutadores de tres vías o alternativos.