Las mareas de los ríos corresponden directamente con las mareas de los océanos. Durante la marea baja, el agua sale del océano, lo cual crea niveles de agua bajos en ríos y en la costa del océano. Durante las mareas altas, los niveles de agua de los ríos incrementan conforme el agua del océano regresa hacia la tierra. La mayoría de las áreas experimentan aproximadamente dos mareas altas y dos mareas bajas cada día. Una excepción a esto es la tierra cerca del ecuador, donde se experimenta apenas un cambio notorio en las mareas debido a que la fuerza gravitatoria de la luna es débil en esta área.
Las mareas vivas son las más fuertes y ocurren cuando la tierra, la luna y el sol se encuentran alineados. Esta alineación se da durante las fases de luna llena y luna nueva cada mes. Durante una marea viva, las corrientes de marea son más fuertes que de lo normal, lo cual crea mareas altas y mareas bajas más dramáticas en las desembocaduras de los ríos.
Las mareas muertas tienen flujos más débiles y ocurren cuando el sol y la luna caen en un ángulo de 90° con proximidad a la tierra. La marea muerta ocurre durante las fases de luna creciente o menguante y las mareas de los ríos muestran menos variación entre altas y bajas durante estos períodos.
Los estuarios son lugares donde los ríos de agua dulce se abren a los océanos de agua salada. El agua dulce y el agua salada tienden a permanecer en capas separadas en estas áreas, con las aguas dulces más ligeras flotando sobre el agua salada más densa. Dependiendo de la temporada, el lugar del río y la fuerza de las mareas, los ríos pueden vaciarse más rápidamente al océano durante las mareas bajas formando bancos de arena, o sus niveles pueden caer ligeramente, creando zonas de aguas poco profundas.