La hansa germánica fue una unión comercial y en defensa de las ciudades del norte de Alemania y además una unión de comunidades de comerciantes alemanes localizados en el mar Báltico, los Países Bajos, Rusia, Polonia y Suecia, así como otras regiones que hoy en día se localizan en Estonia, Letonia y Lituania.
La Hansa germánica comenzó a la mitad del siglo XIII. Y continuó durante 300 años. Su red de alianzas se extendió hasta 170 ciudades y protegía intereses de los dirigentes que querían interferir y de los comerciantes rivales utilizando una poderosa flota financiada por sus miembros. Dados los límites de las comunicaciones medievales, la Hansa desarrolló un modesto grado de cohesión política mediante su parlamento, aún si la creciente diversidad de sus miembros tenía problemas para estar de acuerdo en políticas comunes. Únicamente la evolución de los estados nacionales y los negocios internacionales rivales condujeron a que la Hansa germánica disminuyera tres siglos después.
Los orígenes de la liga pueden conducir hasta la ciudad alemana de Lübeck, estratégicamente colocada en el extremo oeste del báltico en la parte inferior de la península danesa. En 1226, el santo emperador romano Federico II había declarado a Lübeck una ciudad imperial, debiendo lealtad únicamente al emperador. Puesto que Federico, como sus sucesores, por lo regular se encontraban lejos de la ciudad en búsqueda de disputas con papas y otros magnates, los mercaderes de Lübeck tenían más libertades que muchos habitantes de la ciudad para perseguir sus propios intereses que giraban alrededor de la pesquería de arenque del báltico. Para preservar los arenques necesitaban tener acceso a la sal que se encontraba en la vecindad de Kiel. A finales del siglo XII, Hamburgo y Lübeck habían comenzado a comerciar juntos a lo largo de “el camino de la sal” hacia Kiel y antes del 1259, Cologne, Rostock and Wismar ya se habían unido a la confederación. Esta fecha, hace 750 años, se percibe como el origen de la Hansa germánica.
El origen del término cansa es confuso, muchos lo atribuyen a un gremio de comercio, a un impuesto pagado por las comunidades que querían entrar a la liga o a una banda armada formada para proteger a los comerciantes.