Los barcos vikingos viajaban por toda Europa en misiones de exploración, comercio y asalto desde aproximadamente el año 800 y 1000 d. C. Esta era se esfumó conforme los vikingos formaron nuevas rutas de comercio y correo tanto en Inglaterra como en el continente europeo. Los barcos de los vikingos estaban diseñados para operar más eficientemente de acuerdo a estas labores específicas. Los barcos de asalto necesitaban ser ligeros, veloces y fáciles de maniobrar con remos. Los barcos de comercio necesitaban tener suficiente espacio para almacenar mercancías, pero también para durar mucho tiempo y tener excelentes capacidades de navegación. Los barcos más pequeños de exploración necesitaban ser extremadamente portátiles y aún así, tener espacio para alojar a hombres y mercancías. Todos los barcos vikingos necesitaban ser fuertes, flexibles y resistentes a los climas severos en las mareas tormentosas del mar báltico.
Si bien los barcos vikingos eran revolucionarios de distintas maneras, no permanecieron siendo iguales a través de los siglos en los viajes nórdicos. Se llevaron a cabo mejoras, sutilmente evolucionaron distintas clases de barcos, y las técnicas de construcción cambiaron conforme cambiaban las necesidades de los viajes. El barco de asalto clásico vikingo era conocido como drekar, un barco de diseño amplio para transportar guerreros por todo el mar, mientras que los barcos de carga comunes eran llamados knarr, diseñados para las rutas de comercio, y los cuales tenían estructuras más amplias y altas. Tal como todos los otros barcos de esa época, los barcos vikingos serán creados utilizando roble, que era una madera valorada por sus capacidades de maleabilidad y resistencia corrosiva en las aguas del océano.