Si bien han sido muchas las naciones que han realizado grandes exploraciones, son cuatro potencias las que comenzaron a explorar el planeta con interés y los recursos suficientes para patrocinar los viajes. Estos países fueron Francia, España, Inglaterra y Portugal, que comenzaron sus viajes de exploración en el mar. Las primeras exploraciones se realizaron en un tiempo de 100 años que fue desde el año 1416 hasta 1536, los grandes viajes tuvieron como resultado grandes descubrimientos e importantes aportaciones al comercio, imperio y economía de aquellos países.
Los grandes exploradores que ganaron gran título por ser los primeros en realizar los famosos viajes fueron: Fernando de Magallanes, Cristóbal Colón, Pedro Álvarez Cabral, Vasco de Gama, Juan Caboto, Vasco Núñez de Balboa, Jacques Cartir, Juan de Varrazzano y Américo Vespucio.
Durante el siglo de los grandes descubrimientos los más sobresalientes son:
- El reino de Portugal ganó los territorios del Sur, Oeste y Este de África, China, Sur de Asia y el territorio de Brasil en América.
- Colonización por Basco de Gama del sur de India.
- Colonización del Sur de África y cabo buena Esperanza por parte de Bartolomé Díaz.
- Colonización de Pedro Álvarez Cabral de las costas de Brasil.
- Descubrimiento del nuevo continente por parte de Cristóbal Colón (el descubrimiento considerado como el más importante en la historia de España).
La territorios que en aquel momento se colonizaron estaban habitados por tribus nativas que fueron casi en su totalidad exterminadas por Europeos, o eran territorios completamente deshabitados donde simplemente llegaron los colonizadores a habitar.