En 1971, un francés llamado Nicholas Joseph Cugnot inventó el Fardier, un vehículo operado por vapor que tenía tres ruedas. Sin embargo, el Fardier probó ser ineficiente en cuanto a su operación debido a la continua necesidad de hacer hervir el agua, y el vehículo no era capaz de suplir a los caballos y carruajes que eran el modo principal de transportación.
En 1862, otro francés llamado Alphonse Beau de Rocha desarrolló el concepto del motor de combustión interna que mezclaba combustible y aire para crear una explosión que accionaba un pistón. Un alemán llamado Nikolaus August Otto construyó un motor rudimentario basado en este principio algunos años después.
Más de un siglo después de que se inventara el primer vehículo operado con vapor, otro francés más de nombre Amedee Bollee produjo una versión mejorada del vehículo de vapor que podía transportar hasta 12 pasajeros. También probó ser ineficiente y no pudo compararse con la velocidad de un caballo y su coche.
El precursor del motor de combustión interna moderno se produjo en 1889. Dos alemanes de nombres Gottleib Daimler y Wilhelm Maybach crearon un motor accionado con gasolina con una transmisión de cuatro velocidades que podía alcanzar una velocidad de 10 millas por hora. Mientras que éste probó ser más eficiente que los motores de vapor, su uso no se difundió debido a su poca practicidad para ser producido en masa.
En 1896, Henry Ford produjo el primer carro que contenía un motor de gasolina, y Ransom Olds fue el primero en producir un vehículo en masa impulsado por gasolina cinco años después. Ford entonces aceleró el proceso de producción implementando la primera línea de ensamblado de automóviles para manufacturar el Modelo T.