Bien, el número es un concepto que expresa una cantidad determinada o indica el orden en una serie. El número es también el símbolo gráfico que se utiliza para representar dicho concepto. Estaríamos hablando entonces de una cifra o numeral. Hoy en día según la matemática imperante existen muchos tipos de números. Abordar el origen del número es un tema complejo, ya que es un concepto que se remonta probablemente a las primeras sociedades humanas.
Ciertamente la necesidad de conocer las cantidades debió de ser muy temprana. Los números nacen con el conteo, aunque el concepto en sí probablemente fuera posterior. Las pruebas arqueológicas de cuentas humanas se remontan a casi 40.000 años atrás. El concepto de número y su representación debió aparecer junto con la escritura, cuando las sociedades humanas habían alcanzado un grado de complejidad mayor.
Los primeros sistemas numéricos de los que se tienen noticia surgieron en la antigua Mesopotamia. La arqueología ha dado con antiguas tablillas de escritura cuneiforme en la que se representan determinadas cantidades de cereal o ganado. El conteo no ha variado desde tiempos primitivos, pero sí su forma de representarlo. Muchas sociedades antiguas como la egipcia, la hitita o la grecorromana utilizaban sistemas de notación aditiva, acumulando las cifras necesarias para completar determinado número. Otros pueblos como los asirios o los mayas usaban un sistema híbrido de adición y multiplicación.
Diversos y complejos conceptos matemáticos fueron surgiendo conforme las civilizaciones iban avanzando. No hubo un sistema de cifrado homogéneo, y cada cultura adaptó el suyo. El cifrado numérico usado en el hemisferio occidental fue adoptado de las cifras árabes, mientras que el cero y su concepto matemático parecen haber surgido en la India. Por todo tanto, no se puede señalar realmente quién o cuando se inventó el número.