El término criollo es una palabra de origen portugués que se utilizó durante la colonización de América para diferenciar a todo aquel neonato nacido de una persona europea en el continente americano y a sus futuros descendientes, es decir, se refería a toda persona que tuviese en su linaje origen europeo. Sin embargo, a pesar de poseer origen europeo, estas personas de cara a la administración tenían menos privilegios que otras personas que eran originarias de Europa.
En la actualidad dicho termino solo se utiliza para referirse a las personas de la zona interior del continente americano. Hoy en día no se utiliza el termino criollo para las personas nacidas en el continente americano cuyos padres sean europeos. En países como Argentina y en Uruguay, el termino criollo tiene una connotación positiva pues alude a que la persona nació y se crió en el país.
En Brasil, no obstante, se utiliza el término criollo para referirse a las personas de color negro o que sean mestizas. Por tanto, no tiene el mismo significado que en el resto de países americanos pues no designa a las personas de origen europeo nacidas en el continente.
En Venezuela, Ecuador y Colombia se utiliza para designar a todos los habitantes propios del país independientemente de la región a la que pertenezca. Es decir, se olvida el origen de la raza del individuo para fusionarla en una sola ya que se establecen vínculos de la herencia española y amerindia que se han fusionado durante el paso de los siglos y es imposible separarlos.