La teoría de la selectividad socioemocional forma parte del conjunto de saberes que se engloban en la disciplina llamada psicología de la tercera edad y la vejez. Esta teoría versa concretamente sobre la personalidad en el envejecimiento y la vejez.
La tesis principal de la teoría de la selectividad socioemocional es que los cambios en la red social de los mayores no son el resultado de una pérdida sino de un cambio motivacional en las metas sociales. Esta teoría parte de la capacidad humana de planificar, de darse sus propios objetivos vitales. Estos objetivos varían porque las personas ponemos en consideración el parámetro temporal.
Cuando somos jóvenes, entendemos el tiempo como algo abierto, ilimitado, y hacemos planes de futuro. Nos rodeamos de distintas personas, contactos laborales, amigos para salir, contactos académicos, en general nuestra red social es amplia.
Al hacernos mayores, o también tras una experiencia traumática y cercana a la muerte como un accidente grave, empezamos a entender que disponemos de un tiempo finito. Al tener la certeza del final de la vida cerca, las metas emocionales se vuelven más importantes que el resto de objetivos vitales, y las personas prefieren, en general, interactuar con quienes mantienen relaciones más estrechas. Pudiera parecer que la red social de esta persona está disminuyendo porque pierde contactos, pero esta disminución es entendida en esta teoría como la elección personal de objetos más significativos, las personas más relevantes de nuestra vida.
Una red social pobre o pequeña puede ser causa de un estado depresivo en personas jóvenes, pero el tamaño de la red social no tiene una relación directa con la depresión en personas mayores.