La caja musical data de aproximadamente el año 1770 y fue creada en Suiza. En principio era tan sólo un aparatito incorporado en relojes, botellas de perfume, pendientes, etc. En esa época la actividad industrial generada por la producción de esta caja representaba el 10% del volumen total de las exportaciones de Suiza y era una fuente de diversión para los altos y poderosos del mundo, desde Europa hasta China.
Edison y su fonógrafo, la Primera Guerra Mundial y la crisis de 1929 golpearon a la industria de la caja musical tan fuertemente que prácticamente la hacen desaparecer. Después de la segunda guerra mundial, gracias a que los soldados americanos se establecieron en Europa, la caja musical Suiza tuvo una segunda oportunidad de vida.
Dentro de la caja de música se encuentra un mecanismo llamado el movimiento musical. Éste mecanismo crea la música. Una placa base, por lo general hecha de latón que está localizada en la parte inferior de la caja musical sostiene el movimiento musical. Hay un peine de acero con dientes que puede ser de distintos tamaños y se utiliza para crear notas musicales. Un cilindro metálico giratorio se pone en movimiento mediante este peine. Mientras más dientes tenga el peine, más costosa es la caja musical. El cilindro metálico, que usualmente está hecho de latón, tiene protuberancias en su superficie. Cuando gira, golpea los dientes del peine en distintos intervalos produciendo notas musicales. Algunas cajas musicales tienen cilindros intercambiables que contienen una variedad de canciones. Al sistema de resortes dentro de la caja de latón se les da cuerda mediante una llave en el exterior de la caja. El resorte está unido al cilindro que lo pone en movimiento. Las veces que la llave sea girada determinan la duración de la canción. Un regulador de velocidad regula el movimiento del mecanismo de resorte para asegurar que la música toque a un ritmo regular. Hay cajas musicales tan pequeñas que pueden colocarse en la palma de una mano, y hay otras que pueden ser tan grandes como un piano.