El cálamo aromático (Acorus calamus) es una planta alta de la familia Acoraceae, parecida a los juncos, originaria del sudeste asiático pero que se ha adaptado muy bien a los climas templados del hemisferio norte. Es perennifolia, con hojas aromáticas de un centímetro de ancho y diez de largo que tienen una vena central prominente.
La raíz del cálamo es de tipo rizomatosa (tallo subterráneo con varias yemas), es fuertemente aromática y tiene usos variados en medicina ayurvédica, en medicina tradicional china y en herboristería. Por una parte, se usa confitada en repostería y como saborizante en licores como el vermouth. Por otra, se extrae de ella una droga estimulante que en dosis bajas puede ser usada como tonificante del aparato digestivo en personas con digestiones lentas, también estimula el apetito y alivia los gases y los cólicos. En dosis altas, se usa como droga psicotrópica, por la asarona que contiene.
La asarona es un éter fenólico cristalino que también se encuentra en la artemisa vulgar. Aunque hay controversia sobre esta afirmación, parece que la asarona pueda ser un agente cancerígeno. Al menos se ha asociado mediante un estudio la aparición de tumores en ratas de laboratorio con la administración de esta sustancia.
Otros principios activos presentes en el cálamo son: aldehidos, taninos, mucílagos y compuestos sesquiterpénicos (sesquiterpenos tricíclicos y alcoholes sesquiterpénicos) entre los que destaca la acalamona.
El uso del cálamo aromático está contraindicado en mujeres embarazadas y durante el periodo de lactancia. El aceite esencial de esta planta es, a dosis elevadas, neurotóxico y abortivo.