En la carrera por la búsqueda de alternativas al barril de petróleo y a no tener que depender de la gasolina para poder utilizar dicha fuente de energía se llevó a una serie de investigaciones que dieron como resultado la obtención de un combustible de origen natural. Nos referimos al biodiesel.
El biodiesel es un biocombustible líquido que se obtiene de lípidos naturales como aceites vegetales o grasas animales, con o sin uso previo, mediante procesos industriales de esterificación y transesterificación, y que se aplica en la preparación de sustitutos totales o parciales del petrodiesel o gasóleo obtenido del petróleo.
El biodiesel puede mezclarse con gasóleo procedente del refino del petróleo en diferentes cantidades. Se utilizan notaciones abreviadas según el porcentaje por volumen de biodiesel en la mezcla: B100 en caso de utilizar sólo biodiesel, u otras notaciones como B5, B15, B30 o B50, donde la numeración indica el porcentaje por volumen de biodiesel en la mezcla.
El aceite vegetal, cuyas propiedades para la impulsión de motores se conocen desde la invención del motor diesel gracias a los trabajos de Ruolf Diesel, ya se destinaba a la combustión en motores ciclo diesel convencionales o adaptados. A principios del siglo XXI en el contexto de búsqueda de nuevas fuentes de energía, se impulsó su desarrollo para su utilización en automóviles como combustible alternativo a los derivados del petróleo. Para producir este biodiesel se necesitan plantas de biodiesel que son centros en donde se extrae el biodiesel para utilizarlo como combustible alternativo.