Se distinguen dos tipos fundamentales de instrumentos de cuerda (cordófonos): de punteado y de arco o frotada.
- Los instrumentos de cuerda punteada o pulsada son instrumentos donde se produce vibración en la cuerda punteada por los dedos, produciendo así sonido. Ejemplos son: guitarras, bajo, charango, etc
- Los instrumentos de cuerda frotada, son aquellos, tal y como dice su nombre, en donde la cuerda vibra al ser frotada con un arco. Éste se desliza sobre las cuerdas para hacerlas vibrar. En ciertas ocasiones, estos instrumentos también se pueden puntear con los dedos (lo que se conoce como pizzicato). Algunos ejemplos: Sarangi, Sinfonía, Trompeta marina, Viola de arco, etc
Cómo se produce el sonido
Todos tienen un cierto número de cuerdas tensas que producen los sonidos. En los de punteado (guitarras y similares) las cuerdas se puntean con los dedos o con una púa. En los instrumentos de arco (violines y similares) las cuerdas se frotan con un arco de crin tensado por una varilla de madera. En los instrumentos de cuerda el sonido lo produce la vibración de las cuerdas, la diversa altura (notas) se obtiene variando la parte vibrante de la cuerda, sujetándola en puntos particulares de un «diapasón» que forma parte del mango del instrumento. Los sonidos producidos por las cuerdas no son, en cualquier caso, muy fuertes: la amplificación se debe a que el cuerpo hueco del instrumento actúa como caja de resonancia.