El estaño ya era usado en los años 3500-3200 a. C. Los romanos lo empleaban en botes junto con el cobre. El estaño no es tóxico, es blando y se puede doblar fácilmente. Se funde a temperaturas bajas. El estaño, combinado con otras aleaciones, adquiere dureza y fue muy usado en los siglos XVIII y XIX para fabricar cajitas. teteras y muchos objetos de adorno que sólo tenían plata por fuera, siendo interiormente de estaño.
El óxido es de color gris y se presenta en granos, sobre todo en objetos procedentes de excavaciones. Si el óxido es superficial, puede sacarse con papel de lija. Para proteger el objeto se puede colocar cera microcristalina. que forma una pátina protectora.
La restauración de estos ohjctos se realiza mediante procesos electrolíticos (con soda cáustica) de reducción, que deben ser realizados por especialistas.
Los objetos más comunes de estaño provienen de 1820. y son objetos de cobre o fierro que tienen un baño de estaño. Si se descubre en ellos óxido causado por el fierro, éste puede sacarse con una aguja, luego se lava bien el objeto en agua tibia con detergente y se protege con cera. No pueden emplearse productos químicos porque el baño de estaño se desprende con facilidad del objeto.
Objetos de estaño con aplicaciones de pintura o laca, por ejemplo los japoneses. Pontypool y Usk/Moumoutshire. son de cobre o fierro como base, con un baño de estaño y encima la pintura con laca. Estas piezas deben limpiarse con un paño suave muy cuidadosamente para no saltar la laca Si existe daño por óxido, se saca la laca y la pintura de la zona deteriorada hasta llegar al metal, eliminando después la oxidación con un poco de lana de acero impregnada en parafina. Eliminando el óxido en la forma descrita se lava la zona tratada con agua y detergente suave, acto seguido se lava con agua sin detergente y se deja secar. Por último se puede rehacer el dibujo con pintura al óleo, dejarlo secar por 2-3 semanas, y colocando una laca protectora o ceramicoo-cristalina. En el caso que se rompa un objeto de estaño hay que pegarlo con soldadura.
El estaño normalmente, como hemos dicho, no viene puro sino que puede contener plomo hasta en un 50% y un poco de cobre, sobre todo el estaño inglés. La superficie es en general brillante, pero con el tiempo se produce una superficie de corrosión que hace ver opaco al estaño. Dependiendo de la cantidad de plomo contenida y la humedad a la que esté expuesto el objeto, será más o menos estable la corrosión. Si la pieza presenta grietas o roturas, se acelera la corrosión, por efecto de alta humedad relativa y microorganismos.
La suciedad se puede limpiar con agua con detergente suave y agua caliente, usando una escobilla suave. Este es el caso de los soldaditos de estaño, juguetes tan comunes a comienzos del siglo y actualmente objetos de colección.
Si en la superficie se producen estalactitas de cal. no se puede raspar el objeto con un bisturí, sino que se debe sumergir el objeto en un baño de ácido clorhídrico al 36%. diluido en cinco veces su volumen en agua. A esta mezcla se agrega un I % de detergente suave. Al mover el balde donde está sumergido el objeto se sueltan las estalactitas de cal. Si el daño es local, se puede usarel método anterior, pero colocando compresas de algodón inpregnadas en la mezcla. Las compresas se cambian varias veces, hasta que hagan efecto. Luego se lava bien bajo un grifo de agua corriente o en un baño de agua con amoníaco al 9%. Finalmente se lava muy bien de nuevo con agua el objeto, y se seca con un paño de lino limpio. No se puede tocar el objeto con las manos antes de que se seque, porque las sustancias químicas penetran en la piel y usted las podría transferir a otros objetos sanos que toque con posterioridad. A veces la superficie queda irregular después del tratamiento, porque la corrosión estaba más concentrada en uno u otro lado, pero esto no debe importar pues no debe arriesgarse la pátina del tiempo que protege al objeto. Para proteger al objeto se puede colocar un bamiz protector como Paraliod B 72, que se aplica con un pincel.