Un licenciado en estudios liberales es aquel que ha optado por estudiar una carrera que abraza los principios del arte liberal. Las Artes liberales son la expresión de un concepto medieval, heredado de la antigüedad clásica, que hace referencia a las artes cultivadas por hombres libres; por oposición a las artes serviles, propias de los siervos o esclavos. Según el materialismo histórico, la consideración negativa del trabajo propia de la justificación ideológica de los modos de producción esclavista y feudal marcaba una nítida oposición entre el trabajo intelectual y el trabajo manual.
La personificación como figuras femeninas de las siete artes liberales (Trivium et Quadrivium) es un tema iconográfico muy utilizado en el arte medieval y de la Edad Moderna. La separación de las humanidades o letras y de las ciencias o “ciencias útiles”, desde la época de la Ilustración, inició el problema de las dos culturas, que implica cuestionar si ambas se incluyen en el concepto de “artes liberales”. Aún es común excluir de las artes liberales ocupaciones específicas como la agricultura, la ingeniería, la economía y el mundo empresarial y de los negocios. Sin embargo, las disciplinas que vienen siendo universitarias desde la Edad Media, como el derecho y la medicina son consideradas comúnmente como profesiones liberales.
Oficios anejos, como la farmacia y la cirugía, de mucha menor consideración social en las edades Media y Moderna, se han prestigiado hasta identificarse con la medicina. En la edad contemporánea, el concepto de profesiones liberales pasó a identificar no sólo a las actividades que requerían formación universitaria, sino a nuevas profesiones como el periodismo (que con el tiempo también pasó a enseñarse en la universidad); y, en general, a todas las que permiten mantener despachos profesionales, donde un profesional ejerce de forma autónoma un oficio reconocido socialmente y con algún grado de institucionalización. También fue decisiva la conformación de un nuevo concepto de ética del trabajo, identificado con las transformaciones sociales e ideológicas que desde la reforma protestante llevaron con distinto ritmo a unos y otros países (en mayor medida protestantes, pero también católicos) al triunfo del capitalismo y la revolución industrial.