En biología entendemos por virus el agente infeccioso microscópico que sólo puede reproducirse dentro de las células de otros organismos. Los virus infectan todos los tipos de organismos, ya sean animales, plantas, e incluso bacterias y arqueas. Los virus son demasiado pequeños para poder ser observados con la ayuda de un microscopio óptico, aunque existen excepciones.
A diferencia de los priones y viroides, los virus se componen de dos o tres partes: su material genético, que transporta la información hereditaria, pudiendo ser ADN o de ARN; una cubierta proteica llamada cápside que protege a estos genes y en algunos también se puede encontrar una bicapa lipídica que los rodea cuando se encuentran fuera de la célula conocida como envoltura vírica.
Los virus varían en su forma, desde simples helicoides o icosaedros hasta estructuras más complejas. El origen evolutivo de los virus aún es incierto, algunos podrían haber evolucionado a partir de plásmidos, mientras que otros podrían tener su origen en bacterias.
En cuanto a su ciclo reproductivo hemos de hablar primero de adhesión o adsorción; se trata de la unión específica entre proteínas de la cápside vírica y receptores específicos de la superficie celular del huésped, aunque algunos bacteriófagos también son capaces de adherirse a flagelos y vellosidades.
La penetración sigue a la adhesión; en esta etapa los virus se introducen en la célula huésped mediante endocitosis, lo que conocemos como penetración vírica.
El despojo es el proceso en que la cápside vírica es degradada, liberando así el ácido nucleico del genoma vírico. A continuación tiene lugar la replicación. Este proceso es fundamental para mantener la estabilidad de la información genética contenida en el ADN.
Tras el ensamblaje de partículas víricas, a menudo se produce una modificación de las proteínas víricas. Este ensamblaje puede producir nuevas partículas virales.