El gusano de seda es un insecto con seis patas verdaderas y otras 10 patas que utilizan para adherirse a las hojas y a los tallos de las plantas. Sale de un huevo que es puesto por la polilla de seda. Estas polillas pueden poner hasta 300 huevos en una sola vez. La incubación de los huevos lleva de 10 a 12 días, después de este periodo la oruga nace.
Después de la incubación, la oruga resultante mide tan sólo 2 mm de largo y pesa aproximadamente 5 mg. Durante los siguientes 20 o 30 días, el gusano no hace nada más que comer hojas de morera, haciendo que incremente su tamaño y peso rápidamente. Cuando están completamente desarrollados, los gusanos pesan entre 2 y 5 gramos y mide en entre 5 y 9 centímetros.
Cuando la oruga ha terminado de crecer, deja de comer y busca un lugar adecuado para crear el filamento necesario para desarrollar su capullo. El gusano entonces teje una red de filamentos alrededor de sí mismo para crear un capullo, dentro del cual ocurre la metamorfosis. Es en este punto de su ciclo de vida cuando la seda se obtiene para utilizarla en telas.
Los capullos que contienen la crisálida del gusano de seda se colocan al rayo directo del sol o en una unidad de calentamiento hasta que quedan completamente secos y con la crisálida muerta en su interior. Después de haber sido secados, los capullos pueden preservarse sin dañar la cubierta removiendo al gusano en el interior. Los capullos se ordenan para eliminar filamentos dañados o manchados. Los capullos posteriormente son suavizados o cocinados para extraer las fibras de seda sin disolverlas.