Cada una de las 9000 especies de aves comparten las mismas características cuando se trata de ser padres: todas ponen huevos. No hay ninguna ave que dé a luz a sus crías. Las aves rápidamente forman y ponen un huevo cubierto con una cáscara protectora que es incubado fuera del cuerpo del ave.
Las aves desarrollaron una mejor movilidad que los mamíferos, pero pagando el precio de ser incapaces de transportar a sus propias crías en sus cuerpos. A diferencia de, por poner un ejemplo, la manera como un perro puede transportar a sus cachorros.
Con el tiempo, todas las aves deben dejar sus nidos – en los que han sobrevivido los muchos peligros de la vida en la naturaleza. Hay bastantes variaciones en qué tan independientes son los polluelos una vez que salen de sus huevos. Entre la mayoría de las aves que se encaraman, las aves marítimas y las aves rapaces, los polluelos salen del huevo después de periodos cortos de incubación y necesitan permanecer en el nido para ser alimentados durante bastante tiempo.
En otras especies, tal como los gansos, los cisnes y los patos, el polluelo se desarrolla durante mucho tiempo dentro del huevo y está completamente emplumado y listo para andar y alimentarse por sí mismo casi tan pronto como sale del huevo. Algunos hasta pueden volar instantáneamente.
El polluelo que quizás es el más independiente desde el nacimiento es el antiguo mérgulo, el cual es llevado al mar tan pronto como nace. Responde a los urgentes llamados cuando no puede ni volar, ni alimentarse por sí mismo.
Hay un ave que literalmente ha prescindido de la necesidad de ser cuidado. En Argentina, el huevo de pato de cuco es abandonado por su madre en el nido de una gaviota capucha marrón desprevenida. Entonces, tan sólo un día después, se levanta y sale del nido para defenderse por sí mismo. Sin duda alguna, se trata del ave más autosuficiente en la Tierra.