Cuando los astronautas se dirigen a una misión que durará una larga temporada es imposible que lleven con ellos oxígeno embotellado suficiente para que sobrevivan durante toda la expedición. Por tanto, cuando se colocan en una estación espacial internacional (ISS) producen su propio oxigeno por medio de un proceso descubierto hace mas de 200 años por William Nicholson llamado electrólisis.
El proceso es sumamente fácil, una nave espacial especial transporta oxigeno desde la Tierra hasta la estación espacial internacional, en la estación se colocan paneles solares por los cuales se obtienen energía suficiente para separar los átomos de hidrógeno y los de oxígeno del agua, el oxígeno se hace circular en el interior de toda la estación y el hidrogeno dañino para el ser humano se desecha en el espacio.
Sin embargo no todo el aire que se respira en la tierra es oxígeno puro y respirarlo podría causar severos daños en el organismo, por esta razón se hace circular pequeñas cantidades de nitrógeno relativamente inerte y se mantiene una presión constante para crear condiciones similares y análogas a las encontradas naturalmente dentro de la atmósfera terrestre. Aunque el método es muy antiguo es el único conocido por el hombre para aprovechar el oxígeno; de cada gota de agua encontrada se puede extraer oxígeno, incluso del sudor de las personas que se encuentran dentro de la estación espacial o directamente del vapor de agua expulsado durante la respiración pulmonar, de esta manera se lleva a cabo el reciclaje de oxígeno.