La polea es una máquina que se utiliza para transmitir fuerza, está compuesta por una roldana, disco o rueda maciza rallada en el centro por donde se hace pasar un cable o cuerda, al canal que rodea el disco se le llama “garganta”. Se usa principalmente para cambiar la dirección del movimiento en mecanismos y máquinas, por lo tanto es considerada una maquina simple de transmisión. Los tres componentes principales de la polea son:
- La llanta: Ésta se encuentra adaptada a la correa que pasará por la garganta, la llanta es la parte principal de la polea.
- El cuerpo: Generalmente la polea se puede sostener a una superficie por medio de una sola construcción, sin embargo cuando sea utilizada para mover pesos mayores la estructura que las sostiene estará provista por tirantes y nervios para asegurar que no se mueva de su posición y cause un accidente.
- El cubo: El cubo es el agujero cónico o cilíndrico al centro de la llanta, a través de éste se hará pasar el eje que finalmente será el que haga funcionar a la polea.
Las poleas pueden ser únicas o funcionar como grupo, cuando se trata de un conjunto de poleas móviles y fijas se les denomina polipasto.
El polipasto es considerado una maquina compuesta, capaz de elevar y mover pesos mucho mas pesados del que podría mover una polea simple, en un principio los polipasto eran manuales y aún cuando simplificaban en gran medida el trabajo sufrían fallas de acoplamiento, hoy en día el mecanismo es automático y la precisión con la que trabaja el polipasto es superior.