Un sistema de poleas compuesto utiliza una polea fija junto con una polea móvil. Usando una polea compuesta o una serie de poleas, el operador tiene la capacidad de usar el sistema para mover cargas mucho más grandes con un menor esfuerzo físico. El sistema de poleas múltiples puede multiplicar la fuerza y la potencia de arrastre del malacate, disminuyendo la tensión en el malacate y en el objeto que se está arrastrando. El sistema de poleas compuesto puede encontrarse en muchos elevadores pesados o máquinas de izar aéreas.
En palabras simples, la reducción de peso de una carga dada se reduce por el número de poleas que se utilizan en un sistema de poleas compuesto. Sabiendo esto, un sistema que usa cuatro poleas para levantar un peso se sentirá como si el usuario estuviera levantando un cuarto del peso del objeto. Esta es la razón por la cual una grúa puede operar con un malacate y cable pequeños, ahorrando espacio valioso en la máquina así como permitiendo a la grúa ser físicamente más pequeña y ligera mientras que se mantiene funcional y capaz de levantar grandes cantidades de peso.
El sistema compuesto también afecta la habilidad de arrastrar. Al usar un malacate para sacar a un vehículo que está atorado en un denso fango o que ha quedado atrapado en una zanja inclinada, el operador del malacate generalmente utilizará un sistema de poleas compuesto junto con el malacate para facilitar sacar el vehículo mientras se ejerce una tensión mínima en el cable y el malacate. Utilizando un sistema de poleas compuesto, un pequeño malacate es suficiente para realizar el trabajo de un dispositivo mayor. El pequeño malacate puede tirar con la fuerza de una unidad mayor sin esfuerzo y requiriendo mucho menos energía que un malacate similar que utiliza un sencillo sistema para tirar.