Para algunas personas, subir una escalera con una carga no significa ningún problema. Sin embargo, para la mayoría de nosotros es más fácil bajar algo que subirlo. Solo con una cuerda y una rueda se puede arreglar el cambio de dirección. Se pone la rueda en un soporte y se pasa una cuerda por la rueda hasta alcanzar la carga. Al tirar desde el otro extremo de la cuerda, se puede elevar la carga hasta la altura donde está puesta la polea.
El propio peso del cuerpo de la persona que tira es una ayuda. Una rueda usada de esta manera, se convierte en una polea y el sistema de elevación que realiza es una simple grúa. Las poleas simples se usan en máquinas en las que se debe cambiar la dirección del movimiento, como por ejemplo un ascensor. Aquí, el movimiento que asciende de la cabina debe estar conectado con el movimiento descendiente de un contrapeso. En una polea ideal, la fuerza que se aplica para tirar de la cuerda es igual al peso de la carga. En la práctica, la fuerza es siempre un poco mayor, ya que tiene que vencer la fuerza de fricción en la rueda de la polea y elevar la carga. Por eso, la fricción reduce la eficacia de todas las máquinas. Con un sistema de polea simple, la distancia que recorre la carga es igual a la longitud de cuerda recogida. Esta polea no amplifica la fuerza aplicada al tirar de la cuerda, solo permite aplicar la fuera en dirección descendente.
El montacargas de cadena consiste en una cadena sin fin dispuesta alrededor de tres poleas. Las dos poleas superiores están unidas y fijas, mientras que la carga cuelga de la polea inferior, que está conectada al sistema por medio de la cadena. Si la cadena no se mueve, la carga permanece inmóvil.
La diferencia de diámetro entre las dos poleas superiores determina la cantidad de fuerza necesaria para mover la carga. Cuando se tira de la cadena, las ruedas superiores giran en sentido contrario a las agujas del reloj (izquierda). La rueda mayor recibe más longitud de cadena que la liberada por la rueda pequeña, amplificando la fuerza ejercida y haciendo que la carga recorra una distancia menor. Cuando la cadena se mueve en la otra dirección (abajo), hace descender la carga.