Un ecosistema es un sistema natural que funciona perfectamente, consiste de diversas partes en las que cada organismo que lo integra es independiente pero conforma un hábitat común en el que la ausencia de uno solo de sus integrantes podría conducir a la extinción de ese ecosistema específicamente.
Los miembros que lo habitan son seres vivos en movimiento o inertes que se unen en una compleja cadena alimenticia, cada uno de ellos se llama eslabón, de tal forma, las cadenas alimenticias están compuestas de eslabones.
Un ejemplo de una cadena alimenticia en un ecosistema es la sabana africana, en donde el nivel superior de dicho ecosistema lo ocupan los grandes carnívoros como el león, que se alimenta de animales herbívoros como la gacela, la gacela a su vez se alimenta de plantas y pasto que crece en las paraderas gracias a los fertilizantes naturales que se crean cuando los animales mueren, así ,esta cadena (carnívoro-herbívoro-planta) que parecería simple, mantiene un equilibrio perfecto en el ecosistema. Si uno de estos eslabones desapareciera por algún motivo, habría un desequilibrio en los demás eslabones, probablemente dando paso a la sobrepoblación de alguno o de todos ellos ante la ausencia de cierto depredador.
Por ejemplo, si el león desapareciera seguramente la población de gacelas aumentaría, pero sin las grandes cantidades de fertilizantes que se crean al morir los leones, nutriendo los pastizales, el alimento de las gacelas disminuiría y de esa manera comenzaría a disminuir su población, rompiendo el equilibrio del ecosistema y llevándolo a su extinción.