Los científicos coinciden en que la corteza prefrontal del cerebro humano es la responsable de la capacidad del hombre para trazarse metas e intervenir en otros procesos, como la utilización del pensamiento abstracto, que lo separan definitivamente del resto de los animales.
El córtex prefrontal, como también se le conoce dentro del ámbito de la neurología, se localiza en la parte delantera de los lóbulos frontales del cerebro, justo delante de las áreas motora y premotora. Ocupa aproximadamente el 30% de la corteza cerebral humana, en comparación con su escasa presencia en otras especies. La denominación más común para las funciones que realiza esta sección del cerebro, es la de funciones ejecutivas.
Las funciones ejecutivas se refieren a la posesión por parte del individuo de una serie de habilidades cognitivas que le permiten enfrentar disímiles situaciones relacionadas con la planificación, la consecución de los objetivos personales o la inhibición de determinadas conductas en diferentes interacciones.
En tanto habilidades, no dependen de la información que posea la persona, al contrario son el mecanismo para recuperar cualquier aspecto cognitivo si este fuera suprimido por una situación excepcional. Es importante destacar, que el desarrollo de las funciones ejecutivas está estrechamente vinculado a la maduración del cerebro, y en especial de la corteza prefrontal.
Varios autores agrupan dentro de estas funciones aquellas relacionadas con la toma de decisiones, la supervisión del comportamiento con arreglo a los estados motivacionales y afectivos, la facultad de plantearse estrategias para lograr los objetivos y la correcta selección de conductas en el espacio y en el tiempo.
La corteza o córtex prefrontal se encuentra fuertemente interconectada con otras regiones corticales y subcorticales del cerebro, casi todas relacionadas con la capacidad cognitiva del ser humano y las emociones. Diferentes estudios han demostrado que cualquier afectación en esta zona, provoca cambios radicales en la conducta moral y social de los afectados.