Existen muchas circunstancias en las que la unidad viva más pequeña del planeta: la célula, puede morir. Sin embargo, una de las más conocidas es la crenación, un proceso que ocurre cuando la célula es expuesta a sustancias hipertónicas y se produce una diferencia en la presión osmótica que ejerce una solución sobre la misma, cuando ambas poseen una diferencia en las concentraciones de soluto.
Una sustancia hipertónica es aquella que presenta una cantidad mayor de soluto, por lo tanto cualquier célula que sea introducida en esa sustancia sufrirá una pérdida del agua (H2O) que contiene en su interior. El agua de la célula se mantiene fluyendo en una sola dirección, o sea el exterior, hasta que la presión ósmica tanto de la célula como del ambiente externo, sean la misma.
Este proceso recibe el nombre de creación, y aunque las células no mueran necesariamente, también es posible que esto ocurra debido a una intensa deshidratación. En esta última circunstancia la célula termina por encogerse y arrugarse, debido a la falta de agua.
Es importante aclarar, que la crenación solo ocurre en las células animales, de manera específica en los eritrocitos o glóbulos rojos, en los que este proceso ocurre mediante ósmosis. En el caso de las células vegetales, se produce la plasmólisis, en la que la membrana citoplasmática y la pared celular se separan al colocarse la célula en una sustancia hipertónica. Vista por el microscopio es posible apreciar zonas blanquecinas irregulares dentro de la célula.
Los procesos contrarios a la crenación, en las células animales, y la plasmólisis, en las vegetales, son la hemólisis y la turgencia, respectivamente. Estas ocurren cuando ambos tipos de células son expuestas a una sustancia hipotónica, o sea, con poca concentración de soluto. En dicha circunstancia, las células absorben demasiada agua, de manera que pueden incluso reventar por el exceso de líquido.