Se habla de contaminación bacteriana cuando existe una proliferación de microorganismos bacterianos en cualquier medio objeto de estudio, ya sea un alimento, un depósito de agua, una muestra de tejido, etcétera. La contaminación bacteriana puede ser utilizada como indicador de la calidad o salubridad de un alimento o del agua.
Las bacterias son microorganismos unicelulares procariotas. Según su morfología, las bacterias se clasifican en: esferas (los llamados cocos), barras (los bacilos) y hélices (los espirilos). Son los organismos más abundantes del planeta.
En general, para evitar la contaminación bacteriana, se usan métodos de esterilización. Existen varios métodos de esterilización, algunos usan químicos, otros son métodos físicos. La efectividad de estos métodos se mide a través de la tasa de muerte microbiana.
En el caso de la contaminación bacteriana de alimentos, para evitarla y mantener la calidad del mismo es necesario prestar atención a los procesos tecnológicos a los que se somete el alimento, como el refrigerado, las condiciones de manipulación, el método de cocinado, etcétera. Por ejemplo: el refrigerado retarda la multiplicación de las bacterias y el congelado la retiene, por esto es importante mantener la cadena de frío, porque si ésta se rompe no se puede garantizar que no hayan proliferado las bacterias y quizás el alimento ya no esté en condiciones óptimas para su consumo.
Las características intrínsecas del alimento también condicionan la posible contaminación bacteriana del mismo. Dependiendo del acidez, la temperatura y la disponibilidad de nutrientes para las bacterias, unos alimentos son más propensos a la contaminación bacteriana que otros.