La respuesta a la pregunta de cómo sabemos que estamos expuestos a un estímulo doloroso es: por la labor de los nociceptores, los cuales constituyen una modalidad de terminación nerviosa. Ellos son los que se encargan de transmitir a los animales la percepción del dolor. También se definen como receptores sensoriales que están presentes en casi todas las zonas de la anatomía animal.
Por otro lado, la cadena de eventos que transcurre entre la detección del estímulo doloroso y la llegada de la señal al cerebro, que es el encargado de procesarla, se denomina nocicepción. Los nociceptores pertenecen al tipo de células que brindan al organismo la capacidad de sentirse él mismo y a su medio ambiente gracias al empleo de señales eléctricas y químicas.
Existen cuatro tipos distintos de nociceptores: los térmicos, los mecánicos, los químicos y los del sueño. El primero reacciona inmediatamente cuando el organismo es sometido a temperaturas que pueden dañarlo, es decir, cuando rondan los 42°C. El segundo se activa cuando el cuerpo es sometido a impactos o presión extraña. EL tercero, el químico, reconoce el efecto doloroso que proviene de sustancias como los ácidos en contacto con la piel. Por último, el nociceptor del sueño se activa solo cuando el daño corporal es demasiado intenso, aunque solo emite las señales de dolor cuando detecta inflamación producida por la zona perjudicada.
Es normal que un solo nociceptor combine los distintos estímulos tales como un dolor producido por un acto mecánico y una acción térmica, este caso es conocido como nociceptor polimodal.
La relación entre el cerebro y los nociceptores es la fuente de que todos los estímulos externos e internos del organismo, sean detectados como situaciones anómalas, lo que permite actuar para rebasar la situación de dolor o malestar en la que se encuentra tanto una persona como un animal.