Se trata de un equipo en el cual se lleva a cabo una reacción química en su interior, diseñado específicamente para maximizar la selectividad y la conversión de ésta al menor costo. Si el proceso químico que se lleva a cabo es catalizado por un organismo o una enzima purificadora; a este reactor se le nombra birreactor.
En el diseño de un reactor químico se hace uso de la cinética, termodinámica, principios de la energía y transferencia de masas, es necesario un amplio conocimiento en balance de materia y mecánica de fluidos; antes de comenzar con su diseño se deben establecer ciertos parámetros como el tamaño, el método con el que operara y el tipo de reactor que se desee obtener. Estos parámetros establecerán cuál va a ser la conducta del reactor en ciertas condiciones dadas.
Para su clasificación se forman tres grupos, éstos son:
- Por el método de operación:
- Reactor discontinuo: Es todo aquel que necesita una fuente de energía como alimentación y se establecen tiempos de reacción determinados por la cinética de la propia reacción.
- Reactor continuo: Tal como indica su nombre, no existen tiempos y trabaja de forma continua.
- Según el flujo interno:
- Reactor ideal: Esta descrito por ecuaciones sencillas ideales, no se toman en cuenta perturbaciones pequeñas o efectos físicos complejos.
- Reactor no ideal: Se consideran patrones de flujo, una dinámica compleja y zonas muertas en su interior. Generalmente se describen dependiendo de la cinética de reacción, la RTD del flujo y el tipo macro o micro del fluido.
- Según sus fases:
- Reactor homogéneo: Lleva a cabo una sola fase; gaseosa o liquida.
- Reactor heterogéneo: Lleva a cabo más de una fase; gaseosa-liquida, liquida-sólida, gaseosa-liquida-sólida.