Una lupa es un lente convexo. Un lente convexo es un tipo de lente esférico. Lo cual significa que la lupa consiste de dos lados de cristal y que es más gruesa en la parte central que en las orillas. Este grosor se debe a que el cristal se arquea hacia fuera por la parte de en medio. La forma del cristal distorsiona la manera en la que se observan las imágenes por el otro lado.
Cuando se mira un objeto a través de una lupa, la atención se enfoca en un punto central de interés. El objeto debajo del centro de la lupa parece más grande. Los objetos hacia las orillas de la lupa parecen de tamaño normal o más pequeños.
Si se coloca la lupa a una gran distancia del objeto, éste parecerá más pequeño. La lupa debe colocarse más cercana al objeto que la distancia de la longitud focal del cristal.
La cantidad de aumento de un objeto se refiere a cuántas veces más grande parece de lo que realmente es. Por lo general esto se expresa utilizando el número x, por ejemplo, aumento de 2X. 2X es la capacidad de aumento. Al utilizar una lupa, de alguna manera se puede controlar un poco de esa capacidad cambiando la distancia a la cual se colocan los ojos de la lupa.
La manera en como una lupa funciona es desviando la luz. Conforme la luz pasa a través de un lente convexo, ésta se curva debido a la acción del cristal. Los ojos perciben la curvatura de la luz como un objeto más grande, aunque el objeto en sí no cambia su tamaño en absoluto.