Una imprenta transfiere tinta a una hoja de papel para crear una imagen sobre el papel. Puede producir cientos de miles de imágenes similares usando una placa o una serie de placas distintas. Existen distintos tipos de prensas, pero todos ellos usan el mismo concepto de transferencia de tinta. Las imprentas varían dependiendo del tamaño, los tipos de las placas usadas para sostener y transferir la quinta, y algunas otras diferencias.
Las imprentas usan una combinación de diversos rodillos para elaborar el trabajo. Cada rodillo tiene una función en el proceso general. Los rodillos de tinta toman tinta, usualmente en un gel o en forma líquida, y la esparcen uniformemente sobre la superficie del rodillo conforme gira. Esto asegura que el área completa sea cubierta con tinta. Hay muchos rodillos en algunas de las imprentas más complejas del mundo, pero los básicos usados en las tiendas de linotipo y en los estudios de arte tan sólo tienen dos.
Una vez que la tinta ha sido dispersa sobre los rodillos, el color se transfiere al cilindro de plancha, uno de los tres rodillos que giran de manera sincronizada a la misma velocidad de rotación. La imagen se transfiere de este rodillo hacia el cilindro de mantilla. El papel es alimentado a través de la máquina y entre el cilindro de mantilla y los cilindros de impresión. La imagen es transferida al papel a través de estos dos rodillos. Estos cilindros se tocan mutuamente y deben girar a la misma velocidad, pues de otra manera habría una disparidad entre ellos y ello causaría una imagen borrosa o que el papel se hiciera pedazos.