El reloj de pie tiene una historia que se remonta hasta el año 1656 cuando los primeros relojes construidos dependían de un péndulo para su funcionamiento. El diseño básico se ha mejorado con el paso de los años, volviendo a estos relojes más eficientes y precisos. Hoy en día, algunos relojes de pie funcionan con electricidad, aunque algunos otros aún utilizan el mecanismo de cuerda tradicional, principalmente, los que aún perduran desde hace siglos.
Un reloj de pie de cuerda necesita que alguien le de cuerda en intervalos regulares, típicamente cada semana, con el fin de permanecer dando la hora precisa. Usualmente se le da cuerda con una manivela que está insertada dentro del reloj. El mango colocado en un agujero especial en la parte frontal se gira hasta que el reloj tiene toda la cuerda que necesita. Algunos relojes tienen una cadena que se jala para cumplir el mismo propósito que la manivela.
Dentro de un reloj de pie hay una serie de pesas. Cuando la manivela se gira, estas pesas suben hasta la parte superior del gabinete. Cuando el reloj tiene toda la cuerda, a las pesas generalmente les toma siete días volver a regresar hasta la parte inferior. Se le debe dar cuerda al reloj antes de que se complete una semana para evitar que el reloj se pare. Cada pesa un reloj de pie controla un mecanismo diferente. Por ejemplo, la pesa principal controla el péndulo, otra controla el mecanismo de las campanadas.