Un transistor 2n3904 es un transistor bipolar negativo-positivo–negativo (NPN), lo cual quiere decir que por lo general se aplica en los circuitos con negativo a tierra. Puede ser usado para las señales de audio así como para las aplicaciones de comunicación de velocidad media. Este pequeño transistor es la contraparte del transistor 2N3906, el cual es un transistor positivo-negativo-positivo (PNP). Inyectando una corriente de base pequeña a un transistor 2n3904, se puede producir un colector de corriente mayor.
Este transistor tiene tres terminales llamadas emisor, base y colector. El emisor y el colector son las terminales principales de este transistor. Dependiendo de la configuración del circuito, la masa o el equivalente de masa puede conectarse ya sea al emisor o al colector.
Uno de los diversos parámetros del transistor 2n3904 es conocer la ganancia de corriente, el cual es la relación entre la corriente del colector y la corriente de la base. Para una ganancia de corriente con valor de 100, un cambio de 0.001 A en la corriente base resulta en un cambio de 0.1 A en el colector. Esto sugiere la manera en la cual el transistor 2n3904 puede convertirse en un amplificador. Un pequeño cambio en la corriente base conduce a cientos de cambios en la corriente del colector, lo cual se puede traducir en un cambio de voltaje o energía. Designando al transistor en etapas en cascada, es posible construir amplificadores, switches y osciladores para diversas aplicaciones.