El computador u ordenador tal como lo conocemos hoy en día es una máquina electrónica que procesa y almacena datos mediante diversos componentes como circuitos integrados y programas informáticos. Existen varias clases de computadoras, por lo que datar su invención dependerá de a qué tipo de computador nos estemos refiriendo.
Términos computacionales como algoritmo, por ejemplo, se remontan al siglo VIII de nuestra era, ya que la ciencia que hizo posible la computadora se desarrolló a lo largo de los siglos en diversas áreas de conocimiento. Para establecer el origen del computador como una máquina habremos de distinguir entre el computador analógico y el computador digital.
El computador analógico es un tipo de máquina que mediante dispositivos electrónicos o mecánicos mide o calcula diversas situaciones en un problema dado. A este respecto se considera que el primer computador analógico podría ser el mecanismo de Anticitera, una máquina datada alrededor del año 100 a.C. que se usó para calcular posiciones astronómicas. El astrolabio, que fue profusamente usado durante las edades Antigua y Medieval, es considerado también como un tipo de computador analógico.
La computadora moderna o digital, que usa procesadores y tarjetas de varios tipos puede tener su origen en las calculadoras de los siglos XVII y XVIII. Sin embargo es a comienzos del siglo XIX cuando la computadora moderna comenzó a cobrar forma con la aparición de las tarjetas perforadas, que el tejedor francés Joseph Marie Jacquard usó para controlar el funcionamiento de sus telares, creando así el primer telar programable. Sin embargo se atribuye al británico Charles Babbage el uso de las tarjetas perforadas aplicadas a una máquina analítica en 1835. La aplicación de Babbage se iría desarrollando con las décadas hasta alcanzar un gran nivel de desarrollo en los años 40 y 50 del siglo pasado.
Por todo esto se podría considerar a Babbage como el padre del computador moderno. Sin embargo la computadora tal como la conocemos hoy en día no fue posible hasta 1971, cuando Intel lanzó al mercado el primer chip microprocesador.