El microscopio es un instrumento usado para observar aquello que es demasiado pequeño o minúsculo para ser visto a simple vista. Por regla general el microscopio es contiene dos o más lentes que aumentan la imagen mediante la refracción. Durante siglos el microscopio se ha desarrollado de múltiples formas dando lugar a muchos tipos de microscopio, pero el tipo más común es el microscopio óptico. Su origen se remonta a finales del siglo XVI.
No se puede señalar con certeza quién inventó el microscopio, pero por lo general se señala a Zacharias Janssen como el inventor del primer microscopio compuesto, que es el que todos conocemos hoy en día. Durante el siglo XVII muchos médicos y científicos realizaron importantes descubrimientos utilizando microscopios simples o compuestos que muchas veces eran fabricados por ellos mismos. El holandés Anton van Leeuwenhoek fabricó microscopios simples con los que descubrió y clasificó muchas clases de microorganismos.
Debido a la existencia del microscopio simple y el microscopio compuesto, resulta difícil decir con precisión cuándo se inventó el microscopio. Hay autores que señalan que ya en la China dinástica temprana se utilizaba algún tipo de microscopio con el que observaban los objetos diminutos. En yacimientos de la antigua Asiria se han descubierto lentes que se han datado alrededor del 600 antes de Cristo, aunque esto no sirva para asegurar que ya existiera el microscopio en aquella época.
De lo que no cabe duda es que el microscopio moderno nace en la transición de los siglos XVI y XVII. Se ha apuntado al alemán Hans Lippershey como posible inventor del microscopio, aunque es mejor conocido por sus trabajos con el telescopio. Quizás Zacharias Janssen no inventara el telescopio, pero fue el primero en producirlo logrando que sus microscopios llegaran a tener entre tres y nueve aumentos. Por ello se le señala como el inventor del microscopio moderno.