El torno de alfarero es quizás la herramienta más importante para crear alfarería con las manos. El torno de alfarero no es una herramienta que se haya desarrollado súbitamente por la cultura humana; el uso del torno fue un desarrollo lento, ya que los alfareros usaban varios materiales para ayudarse a elaborar alfarería. Antes de mediados de 1800, los alfareros habían desarrollado un torno casi idéntico al que se usa hoy en día.
Los orígenes del torno de alfarero no son muy claros, pero muchos historiadores del arte creen que los antiguos sumerios usaban herramientas para crear piezas redondas de alfarería. La gente sumeria se estableció en Mesopotamia, lo que en la vida moderna es Irak, alrededor del año 4000 a. C. Se cree que los primeros tornos de alfarero eran placas u ollas. Los alfareros colocaban sus trabajos sobre la placa o dentro de la olla, los cuales les permitían girar la alfarería para poder trabajar todos los lados al mismo tiempo.
Alrededor del año 3000 a. C., los alfareros de Mesopotamia habían desarrollado una mesa giratoria rudimentaria, la cual es el ejemplo más antiguo del torno de alfarero. La mayor parte de la alfarería de ese tiempo se llevaba a cabo usando un método de enrollado, en el cual, tiras de barro se colocaban una encima de la otra y se les daba forma. La invención de la mesa giratoria ayudó a los antiguos alfareros a desarrollar procesos más veloces de enrollado.
Conforme el tiempo pasaba, y las mesas giratorias comenzaban a evolucionar, los alfareros podían realizar piezas más complejas. 2000 años de la historia egipcia muestran muchas versiones de la mesa giratoria original. Los alfareros tuvieron la capacidad de desarrollar estantes para sus tornos, los cuales les permitían girarlos más rápidamente. Como resultado, la alfarería evolucionó y se dio paso al desarrollo de vasos, jarros y artículos con formas redondas que no hubieran podido ser creadas antes de la invención del torno de alfarero.