Los vehículos movidos por motores eléctricos amplían su presencia ante los retos medioambientales y la anunciada carencia de petróleo.
Por extraño que pueda parecer, los coches eléctricos tienen una historia aún más larga que los de combustión interna, pues ya en 1835 se construían en Holanda por encargo.
Con el mejoramiento de las baterías eléctricas se dio un impulso notable a esta industria, cuyos constructores expusieron sus modelos en todas las grandes ferias del siglo XIX. En los años 30 del siglo siguiente, dejaron de producirse por completo.
A pesar de la variedad de motores eléctricos empleados para mover automóviles, la experiencia acumulada ha centrado en tres tipos los más comunes hoy. Ellos son el motor de excitación en serie de corriente continua, el motor magnético de corriente continua y el motor trifásico de corriente alterna.
El motor de excitación en serie de corriente continua es el más empleado en autos eléctricos. Con independencia de la velocidad a que se desplace el vehículo, su potencia se mantiene constante. Aun bajo condiciones de variación súbita en la tensión de alimentación, este motor mantiene su estabilidad sobre la base de compensaciones electromotrices. Resulta excelente para mover cargas pesadas, aunque no así en el ascenso de largas pendientes.
El motor magnético de corriente continua le sigue en frecuencia de uso. Su mayor inconveniente es el ruido que produce, además de que su rozamiento interno genera interferencias radio- eléctricas. Por lo demás, muy parecido al anterior.
El motor trifásico de corriente alterna es bastante más caro y complejo que los motores de corriente directa, debido al sistema de inversores del flujo eléctrico que necesita. Pero su torque es más parecido a los motores de combustión interna y por tanto resultan más estables en el ascenso de pendientes. También arrastran pesos mayores que los anteriores, por lo que sus carrocerías suelen ser más confortables.