las principales especificaciones de diseño por parte del Comité Olímpico Internacional para las medallas son que las medallas de oro contengan un mínimo de 6 g de oro puro y que las medallas de plata tengan un contenido de plata de al menos 92.5%. Adicionalmente, las medallas deben tener 60 mm o más de diámetro, y 3 mm o más de espesor. El resto depende de la decisión de cada país que lleve a cabo la Olimpiada.
En los juegos olímpicos de Atenas de 1896, el ganador recibía una medalla de plata, una rama de olivo y un diploma. Para el segundo lugar se otorgaba una medalla de cobre, una rama de laurel y un diploma. El lado anverso de las medallas de 1896 mostraba al dios griego Zeus sosteniendo una esfera con la victoria alada. El lado reverso mostraba la acrópolis y la inscripción griega “Juegos Olímpicos Internacionales de Atenas de 1896”.
No fue hasta 1904 en las Olimpiadas de San Luís cuando los juegos presentaron la medalla de oro como el premio para el primer lugar. El diseño de la medalla mostraba un atleta sosteniendo una corona de laurel en su mano derecha y elevando su brazo izquierdo, con la inscripción “Olympiad”. El lado reverso mostraba a la diosa Nike con una corona de laurel en su mano izquierda y una hoja de palma en su mano derecha. La inscripción prominente decía “Exposición Universal de San Luís, EE.UU.”. Las medallas del segundo y tercer lugar eran de plata y cobre respectivamente.